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El hipopótamo pigmeo es un mamífero nativo de los bosques y pantanos del oeste de África. Este es uno de las dos especies de la familia de los hipopotámidos (Hippopotamidae). Está claro que el hipopótamo pigmeo se adapta a ambientes boscosos más que a las llanuras abiertas que prefiere el hipopótamo. Sus hábitos son fundamentalmente terrestres y sólo se sumergen en el agua para huir de un depredador.

Esta especie de hipopótamo era una animal en peligro de extinción que se creía desaparecido de los bosques de África por la caza ilegal de los mismos.

La Sociedad Zoológica de Londres, gracias a una red de cámaras ocultas, pudo constatar que esas especies aun habitan la selva de Liberia.

Este descubrimiento fue una verdadera sorpresa para los científicos, ya que el 90% del hábitat de los hipopótamos pigmeos había sido destruido por la guerra y la tala de árboles, sumando también la persecución de parte de los humanos. Pero, las imágenes dejan claro que aun esta especie vive en esas zonas.

“Estamos encantados de haber descubierto que aún permanece una población en este lugar, pero seguimos preocupados por la especie, que continúa enfrentándose a importantes peligros derivados de la caza furtiva y la degradación del hábitat”, indica Ben Collen, que ha dirigido al equipo de la Sociedad Zoológica de Londres como parte de su programa EDGE, destinado a localizar e intentar salvar de la extinción a las criaturas más extrañas y originales del planeta.

A esta especie se la puede ver en Parques o Zoológicos, pero fue muy dificil hallar algun ejemplar en su habitat natural. Sólo los últimos métodos de seguimiento con cámaras (‘Camera trapping’, en inglés) han permitido descubrir en Liberia a la población de hipopótamos pigmeos, que viven en ríos y lagunas del Parque Nacional Sapo.

Se calcula que deben habitar en la selva guineada alrededor de 3.000 hipopótamos, aunque esta cifra no es exacta ya que no se hicieron los censos correspondientes, es solo una estimación.

Liberia ha sufrido dos recientes guerras (1989-1996 y 1999-2003), en las que murieron alrededor de 200.000 personas. Contra todo pronóstico, el hipopótamo pigmeo logró sobrevivir, pero los científicos afirman que hará falta un programa de protección para los ejemplares que queden en la selva.

“Tras dos cruentas guerras civiles, una acción de conservación científicamente dirigida es esencial para la supervivencia continuada de esta especie altamente amenazada”, indica Collen.